“灰色地带”策略是美国官方和学界一些人近年来用于抹黑攻击中国南海政策和作为的一个常用术语外包美工，他们借此污蔑中国运用有别于传统方式的非军事手段“改变现状”或“制造紧张”。在这套南海叙事语境下，使用“灰色地带”策略的是中国，不得不采取应对措施的则是美国及其盟友菲律宾。这是多么显而易见的颠倒黑白。中国在南海维护自身领土主权和海洋权利的正常行为，被美菲恶意描述为“灰色地带”策略，中国为管控海上摩擦和处理南海争议所作的努力，被歪曲解读为迫使其他争端当事国接受中国改变所谓“南海现状”，这在一定程度上又导致本质上是领土主权和海洋管辖权争议的南海问题在国际舆论场上被赋予越来越浓厚的地缘政治色彩，呈现出越来越明显的泛安全化趋势。

事实上，在南海问题上给中国贴各种各样的认知标签，本身就是美国运用“灰色地带”策略的表现。而且真正将这一策略运用得轻车熟路的，也正是美国。早在上世纪50年代，针对当时美苏竞争，广州拼多多主图设计美国战略界人士就指出，使用“灰色地带”策略能帮美国以极小的风险、在不过度刺激竞争对手的情况下循序渐进地达到改变力量平衡的目的。

美国“重返亚太”战略提出后不久，美国防部就在《四年防务评估报告》中指出，美国未来对外战略格局中将出现越来越多既达不到“传统战争条件”又不能被认为是“真正和平状态”的“灰色地带”。此后，“灰色地带威胁”逐渐成为美国在双多边外交场合和国际舆论场上攻击他国的一种话语工具。2015年，美国特种作战司令部发布《“灰色地带”白皮书》，进一步归纳了这一策略的几个显著特点，包括冲突性质模糊、所涉当事方不透明以及相关法律框架不确定等。2018年以来，美国在其国防战略、安全战略中均明确将强化“印太”地区军事优势和综合威慑作为优先任务，“灰色地带”策略也随之成为美国“印太战略”框架下的主要行动样式之一。